울산지역 시내버스 업계가 심각한 경영난으로 직원 급여마저 제때 지급하지 못할 처지에 놓여 운행 중단 우려가 제기되고 있어 특단의 대책이 필요한 것으로 지적되고 있다.

지역 시내버스 업계는 9일 지난 2002년 이후 재정지원제도가 도입됐으나 지원 규모가 적자의 50~60% 수준으로 업체의 누적적자가 급증하고 있다고 밝혔다. 업계 관계자는 이 같은 상태가 지속될 경우 수년 내에 대부분 업체의 도산이 불가피한 상황에 이르게 될 것이라고 주장했다.

이에 따라 시내버스 업계는 정상적인 경영이 될 수 있도록 근본적인 해결 방안을 시에 요구하고 있다.

울산지역에는 현재 울산여객, 한성교통, 남성여객, 학성버스, 유진버스, 신도여객, 대우여객 등 7개 버스업체에서 717대의 시내버스를 운행하고 있다. 여기에 양산시에 있는 ㈜성원이 울산시 면허를 동시에 갖고 있어 이 회사 소유 30대를 포함하면 747대이다. 

시내버스 업계는 “2000년 이후 운송 수익금이 운송원가의 상승폭을 따라가지 못한 실정이라며 지난 2003년, 2004년, 2006년, 2011년, 2014년 5차례 시내버스 요금을 인상했지만 누적된 적자 규모를 줄이기에는 역부족이었다”고 밝혔다. 

이 같은 적자를 해소하기 위해 2002년 재정지원제도가 도입돼 적자노선에 대해 지원되고 있지만 적자 규모만큼 되지 못해 누적적자는 해마다 증가하고 있다는 것이다. 

업계는 적자 발생 원인으로 재정지원 규모 확정이 전년도 9월께 이뤄지기 때문에 당해연도 증차분(매년 약 20대)으로 인해 발생되는 운송비에 대해서는 운송원가상에 전혀 반영되지 않고 있다는 등의 이유를 들고 있다.

또 증차로 인한 적자 규모 만큼의 추가적인 재정지원이 없어 늘어나는 적자는 업체가 떠안고 있어 실질적인 업계의 적자 규모는 운송원가에 산정된 적자액보다 상당히 높은 수준이라고 주장하고 있다.

뿐만 아니라 누적된 적자로 인해 업체에서는 퇴직적립금을 충당하지 않거나 연료비를 2~3개월씩 연체하는 등 불가피한 선택을 해왔다고 주장했다. 

업계에서 밝힌 재정 적자 규모를 보면 지난 2005년 62억원 적자에 40억원 재정지원으로 순수적자가 22억원이었으며 2006년 46억원, 2007년 60억원, 2008년 25억원, 2009년 102억원으로 늘어났다.

2010년 들어 48억원으로 순수 적자규모가 줄어 들다가 2011년에는 40억원의 흑자로 돌아서기도 했다. 이후 다시 적자행진을 이어가 지난해까지 누적 적자가 340억원 가까이 늘어난 것으로 분석되고 있다.

업계는 이 같은 경영난으로 그동안 버스 1대에 하루 16만원 정도되는 유류대 지급을 미루고 직원 임금을 우선 지급해왔다고 밝혔다. 

이와 함께 어려운 경영난을 타개하기 위해 인력 감축, 부품 공동구매, 차고지 매각 등을 단행하는 등 자구노력을 했지만 한계에 이르렀다고 강조했다. 

업계는 이 같은 경영난을 타개하기 위해서는 울산시의 재정지원 규모 현실화만이 해결책이라고 강조하고 있다.

이에 대해 울산시는 “업계의 어려운 사정은 알고 있지만 시에서 어떻게 할 수 있는 문제가 아니다”라고 선을 그었다. 

시는 또 직원 급여를 주지 못할 형편 이라는데 대해 “올 노사 임금협상을 통해 인상분을 추석을 앞두고 지급함으로써 어려워진 것으로 안다”며 “재정지원은 합리적인 수준에서 지원되고 있기 때문에 현재로서 요금 인상이나 재정지원 확대 등은 검토할 사항이 아니다”라고 업계의 요구를 일축했다. 

이에 따라 시내버스 업계의 경영난이 지속돼 노선 감축 등의 사태가 발생될 경우 현재로서는 해결책을 찾을 수 없어 시민들만 피해를 볼 우려가 커지고 있다.