“1000가구가 한해 평균 5000만원씩 소비한다면 그 안에는 연간 500억원 규모의 소비시장인 형성된다. 이중 몇 퍼센트가 될지는 모르지만 먹거리를 비롯해 사교육비, 자동차, 통신비 등의 지출을 협동조합이 담당한다면 대기업으로 집중되는 소비 가치를 온전히 사용자들을 위해 다시 환원할 수 있다고 생각한다. 협동조합은 바로 소비자를 중심으로 한 기업 활동을 통해 부를 다시되돌려 주고자 하는 민주적인 경제시스템이다.” ‘1%가 아닌 99%를 위한 경제정의’를 실천하고자 한국가스안전공사 노동조합(위원장 임원섭)이 협동조합을 설립했다. 공공기업 노동조합으로서는 처음이자, 대한민국 노조 중에서도 최초이다. 가장 먼저 위탁으로 운영되던 구내식당을 인수했다. 처음으로 시작한 사업이지만 식탁에 대한 직원들 반응이 좋다. 앞으로는 매점을 비롯해 여행사, 출판사, 렌터카, 교육 등 조합원이 필요로 하는 다양한 사업들을 발굴할 계획이다. 운영을 시작한지 한 달여 협동조합 설립의 배경과 앞으로 계획이 무척이나 궁금해졌다.
▲ 한국가스안전공사 노동조합 임원섭 위원장
노조에서 협동조합을 왜?
명절이 끝난 지난 2월 13일 협동조합과 관련한 인터뷰를 위해 가스안전공사 임원섭 위원장을 만났다. 공교롭게도 그날은 공사의 협동조합 설립등기를 받아온 날이었다.
“구내식당이 무척이나 좋아졌네요. 입버릇처럼 협동조합을 말씀하시더니 결국 일을 벌이셨군요. 공기업 노동조합 중에서도 첫 시도인 듯 싶은데요?”
“하하. 대한민국 노동조합 중에서도 최초입니다. 앞으로 협동조합을 통해 많은 일들을 해보일 테니 부디 지켜봐 주세요.” 가스안전공사 11대 노조위원장인 임원섭 위원장은 자신감이 넘쳐 보였다. 협동조합 이야기만하면 그는 ‘껄껄’ 웃음이 절로 나온다. 지난해 12월 협동조합 기본법이 통과되자 기다렸다는 듯 경기도에 협동조합 설립인가서를 제출했다. 경기도에서도 일등이다.
‘협동조합 설립이 공약에 있었나?’란 질문에 그는, 물론 ‘공약도 공약이지만 2006년 조합에서 일하기 시작했을 때부터 줄곧 주창해왔던 바였다’고 답했다. 2007년 정부가 노조 전임자에 대한 임금 지급정지 조치가 거론될 때 그는 협동조합을 당시 위원장에게 제안했다.
노조 역시 스스로 자립을 위한 준비가 필요하다고 판단했기 때문이다. 렌터카 사업을 제안해 시행했고, 여행사, 구내식당 등을 차례로 준비하려는 상황에서 임금 지급정지 조치가 3년간 유예되며 협동조합 설립의 동력을 잃었다. 그리고 7년 뒤 그는 노조위원장으로 선출됐고, 협동조합 설립에 대한 꿈을 다시 꺼내들었다.
임 위원장은 기억을 회고하며 당시만 해도 노조에서 협동조합을 운영한다는 것을 대체로 부정적으로 보는 눈이 많았다고 말했다. 손학규 의원이 입법발의 해 협동조합 기본법이 통과되면서 인식이 많이 바뀌었다. 그러나 여전히 협동조합에 대한 인식이 부족한 것도 지금의 현실이다.
직원복지를 위한 7년간의 꿈
협동조합은 말 그대로 ‘협동’과 ‘조합’의 합성어다. 공동으로 소유하고 민주적으로 운영되는 사업체를 통해 경제, 사회, 문화적 요구를 실현하기 위해 자발적으로 협동하는 자율적인 조직을 말한다. 협동조합의 효시는 맨체스터 로치데일이다. 기존 사업자들의 횡포에 대항키 위해 주민 스스로가 조합원의 재정, 사회적 여건을 개선한다는 원칙을 세우고 1844년 로치데일 공정 선구자 조합을 설립했고, 이것이 세계 협동조합의 모태가 됐다.
“협동조합은 그 옛날에도 있었고, 시작된 지 170여년이 넘었습니다.” 임 위원장은 국내에 농협, 축협, 수협 등이 있지만 이들 조합은 특별법에 의해 만들어 지고 운영되는 것이라 순순한 협동조합과는 차이가 있다고 했다. 정부의 허가를 받아야 하며 이로 인해 활동과 운영 등에 제한조건이 많다고 설명했다. 그리고 자본의 모순점을 해결하는 방안으로 새로운 경제 주체가 필요하다는 인식하에 도입된 것이 협동조합 기본법의 탄생 배경이라고 말했다.
임원섭 위원장이 협동조합이란 제도에 관심을 갖게 된 배경은 2006년 전임자들의 급여와 조합원들의 복지를 동시에 해결할 수 있는 제도라고 생각했기 때문이었다. 당시는 기본법이 만들어 지지 않은 때라 신용협동조합 형태로 조합을 설립하려 했다.
“무슨 일이든지 일이 잘되려면 강렬한 이유가 있어야 합니다. 당시는 전임자 임금 문제가 절박했고, 그 다음이 복지였습니다. 우선적인 문제가 해결되고 나니 자연스레 협동조합 추진도 무산될 수밖에 없었던 거죠.” 지금도 타임오프제로 노조 전임자 3명까지는 회사에서 인건비의 지급이 이뤄지고 있다.
“직원들의 복지 문제를 비롯해 사회 구조적으로 소비자들이 사용하는 비용의 70~80%가 대기업에 귀속되고 있습니다. 이러한 집중현상을 해결하기 위한 대안으로 제기된 것이 바로 지난해 12월 통과된 협동조합 기본법입니다.” 임 위원장이 노동조합에 출마하며 협동조합 설립을 공약했고, 12월 통과된 협동조합 기본법은 그 꿈을 실현할 마중물이 됐다.
조합원은 소비자가 아니라 주인이다
가스안전공사 협동조합의 첫 사업은 구내식당이었다. 공사 구내식당은 처음 공사에서 직원들의 복지차원 에서 운영했다. 하지만 IMF를 거치며 외부로 위탁됐고 한화, 삼성, 풀무원과도 계약을 체결해 식당 운영을 맡겼지만 만족할만한 좋은 결과를 얻지 못했다.
노조를 중심으로 식당에 대한 지속적인 품질의 개선을 요구했지만 악순환의 반복이었고 결국 노조가 협동조합을 만들어 식당을 인수하며 식당이 달라질 수 있는 것을 보여주겠다고 선언했다. 협동조합이 식당을 운영한 지도 한 달째, 비록 가격은 3500원에서 5000원으로 올랐지만 식사에 대한 만족도와 직원들의 이용률은 크게 높아졌다.
임 위원장은 ‘앞으로도 가격을 더 올리지 않고도 지금처럼 계속 음식들이 잘나올 수 있을까?’란 일부 직원들의 의구심이 제기되고는 있지만 지난 한달 구내식당은 성공적으로 운영되고 있다고 말했다. 첫 달은 식당을 오픈하는데 많은 비용이 소요돼 적자를 기록했지만, 비용을 제외하면 흑자였다. 오는 6월이면 당기순이익 나올 것으로 기대한다고 밝혔다.
조합이 식당 운영을 통해 일정한 수익을 내고, 이를 다시 투자자에 대한 배당과 복지, 이용자들에게 환원하는 구조를 가지고 있다 보니 직원들 역시 가격이 올랐지만 오히려 관심과 참여는 늘었다. 또 직접 운영하는 식당이다 보니 먹거리에 대한 신뢰 역시 높아졌다.
식당을 인수하며 일하는 사람들도 거의 모두 정규직으로 바뀌었다. 사기업이 운영할 때보다 직원들의 급여는 약 1.3배 인상됐고, 종사원의 70%가 정규직이다.
“인건비와 재료를 낮추면 가격을 싸게 맞출 수 있지만 직원들이 이용하는 것을 그렇게 할 수 없죠. 좋은 재료와 정성으로 만들어 품질 높은 식사를 제공하고 합리적인 마진을 통해 이윤을 창출하는 것이 바로 협동조합의 설립 목적이자 운영 원칙입니다.”
임 위원장은 앞으로 부서 회식이나 직원들을 대상으로 각종 경조사 등도 유치해 수익을 늘려갈 생각이다.
경제정의 위한 1천 조합원의 첫발
“자본을 가진 1%를 위해 사용자 99%가 희생하는 것이 아니라 협동조합은 사람에 의해 결정되는 방식을 채택하고 있습니다. 조합원이 투자자인 동시에 이용자이기 때문에 가능한 일이죠. 1000명이 넘는 조합원을 갖춘 협동조합도 아마 국내에서는 공사가 처음일 겁니다.”
협동조합은 10억원을 투자하건, 10만원을 투자하건 조합원은 모두가 동일한 의사결정권을 갖는다. 또 투자자뿐만 아니라 일하는 노동자 역시 동일한 목소리로 경영에 참여하는 민주적인 방식의 체계를 가지고 있다.
가스안전공사 협동조합에는 현재 1120명이 참여하고 있다. 퇴직을 앞둔 일부를 제외한 거의 모든 임직원들이 조합원인 셈이다. 한 구좌에 10만원씩 1인당 최대 5구좌까지 참여할 수 있도록 해 약 5억원의 자본금을 모았다. 일부에서 자본금과 구좌를 늘리자는 요구가 있었지만 아직까지 그만한 자본금이 필요 없는 상태라 제안을 고사하고 있는 상황이다.
“가스안전공사는 협동조합을 설립하기까지 7년여를 치열하게 고민해 왔습니다. 그리고 궁극적으로 회사, 노조와도 무관하게 스스로 살아남을 수 있는 경쟁력을 갖춰야 한다고 생각하고 있습니다.”
기본법이 통과된 후 현재 300여개 달하는 협동조합이 생겼다. 이중 기업형이 절반, 비영리가 절반을 차지하고 있다. 임 위원장은 “현재는 협조와 지원을 목적으로 설립된 협동조합이 99%를 차지하고 있다”며 “설립자체를 목적으로 하고 있다”고 지적했다.
그리고 이렇게 해서는 거대자본과 궁극적으로 경쟁할 수 없다며 기업형 협동조합, 스스로 살아남는 자립형 협동조합이 되어야 치열한 시장경쟁에서 살아남을 수 있다고 충고했다.
세대 잇는 FC바르셀로나를 꿈꾼다
가스안전공사의 협동조합은 현재 노조위원장이 이사장을, 인사행정처장이 부이사장을 맡고 있다. 이밖에 이사 3명, 감사 2명 등 총 7명으로 이사회를 구성해 중요사항들을 결정하고 있다. 아직 인큐베이터 단계다. 그러나 앞으로 별도의 사무국이 만들어질 예정이다.
사무국이 생기면 앞으로 운영은 사무국이 담당하고, 경영은 사무총장이 맡게 되며 이사진이 총괄 관리를 하는 형태로 운영된다. 아직은 퇴직 조합원이 없지만 퇴직한 사람도 조합원의 자격을 유지할 수 있도록 정관을 마련했다. 퇴직자는 본인 의사에 따라 조합에서 탈퇴할 수 있지만 그냥 남을 수도 있다.
“스페인 몬드라곤처럼 생산집단과 소비자집단이 합해지면 현재의 모순들을 상당히 해결할 수 있습니다. 가스안전공사의 노동조합이 설립한 협동조합은 아직 출발 단계지만 나중에는 독립해 다양한 방식으로 성장해 갈 것입니다.”
임원섭 위원장은 현재 국내 협동조합은 황무지에서 2~3년 동안 살아남는 것이 문제라고 지적했다. 많은 나라에서 협동조합을 시도했지만 실제 성공적으로 살아남은 것은 불과 몇 개 되지 않는다. 그 단계까지는 성공사례에 대한 벤치마킹, 올바른 방안을 찾기 위한 고민이 필요할 것이라고 그는 생각하고 있었다.
특히 협동조합이 공공노조까지로 확장된다면 다양한 일들을 할 수 있을 것이라고 조언했다. 실제로 많은 사용자들이 참여해 비용이 많이 들어가는 부분부터 하나씩 스스로 해결하고 공감대를 형성해 사업화 시킨다면 앞으로는 보다 다양한 사업들을 협동조합이 해낼 수 있을 것이라 전망했다.
“축구로 잘 알려진 스페인 FC바르셀로나는 가장 성공적인 협동조합입니다. 할아버지에서부터 아버지, 아들까지 삼대가 조합원이죠. 앞으로 가스안전공사도 FC바르셀로나와 같은 협동조합을 만들고자 합니다.”
그는 공기업이 협동조합을 통해 기업 활동을 한다는 것에 대해 우려의 목소리가 있지만 협동조합의 기본적인 면모를 보면 오히려 궁극적인 도움이 될 것이라 생각한다고 말했다. 협동조합의 기본은 대기업 보다는 다수의 중소기업이 참여하는 형태로 운영되며 실제 상호협조할 부분이 많는 생각이다.
기본적으로 소비자를 위한 단체라 대기업 대신해 중소기업과 조합원을 연결해 줄 수 있고, 여러 지역의 생활협동조합과 직거래를 통해 친환경 농수산물의 안정적인 거래도 가능해 오히려 공공성을 담보할 수 있다고 강조했다.
작은 바람이, 큰 꿈을 이룬다
“노동조합은 지금까지 구호 위주의 운동을 진행해 왔습니다. 구호는 누구나 할 수 있는 일이지만 이젠 달라져야 합니다.” 임 위원장은 1%의 자본이 착취하는 구조에 그동안은 노동조합에게는 대항할 대안이 없었다며 협동조합과 같은 실질적인 도움이 되는 방향을 찾아야 한다고 말했다. 조합원이 원하고 있는데 노조가 할 수 있는 구체적 것이 뭔지를 찾아야 한다는 뜻이었다.
2006년 임 위원장은 공공운수 연맹에도 협동조합 설립을 제안했다가 거절당했다. 하지만 공공운수 연맹도 가스안전공사의 협동조합 설립 사례를 보고 생각이 달라졌다. 현재 업무 협약을 맺는 단계에 와 있다. 또 설립 사례를 벤치마킹하기 위해 지켜보는 노동조합 무려 10개 이상이다.
“임기 내에는 현재 협동조합을 안정화시키는데 최선을 다할 것입니다. 누구도 가지 않았던 길이었기에 반대도 많았고 반신반의하는 사람도 많았습니다. 그러나 앞으로 2년 정도면 기존 사업이 안정화 될 것이라 믿고 있습니다. 그때는 조합원으로 돌아가 협동조합의 일을 돕고 싶습니다.”
그는 현재 협동조합은 공사 내부 사업을 위주로 운영되고 있지만 향후 안정적으로 성장하려면 공사와 무관한 다른 사업도 할 수 있어야 한다고 말했다. 출판을 비롯해 충전소, 해외무역, 교육 등 다양한 사업을 협동조합을 통해 추진할 생각이다. 여행, 특판 위주의 쇼핑몰까지도 구상중이다.
지난해 전 조합원을 대상으로 소를 잡아 공급했던 ‘소고기 사묵겠지’란 행사도 그런 취지에서 진행된 시범사업이었다. 앞으로는 지역 생협과 거래 확대해 친환경 농산물 공급 등 조합원의 요구를 반영한 다양한 사업을 실행으로 옮길 생각이다.
“가스안전공사는 에너지라는 큰 울타리 안에서 하나의 우산을 펼쳤을 뿐입니다. 에너지 업계로 봐서는 우산 살대 하나에 불과하지만 같은 뜻을 가진 곳들이 모여 하나씩의 살대를 펼쳐주면 거대한 우산이 될 것이라 생각합니다.”
에너지 분야에서 거대 협동조합을 성공시키는 뿌리가 되고 싶다는 임원섭 위원장. 시작은 미약하지만 꿈들이 모인다면 더 큰 뜻을 이룰 수 있을 것이라며 앞으로 뜻을 같이하는 더 많은 사람들이 뭉쳐, 큰 물줄기를 이루길 바란다고 말했다. 그리고 소비자가 힘이되는 세상을 함께 만들어 보자고 당부했다.
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